明朝科举考试实行 四级考试制，即 院试、乡试、会试和殿试。具体如下：

院试：

这是最初级的考试，由各省学政主持，包括县试、府试和院试三个阶段。院试合格后取得生员（秀才）资格，方能进入府、州、县学学习，又叫入学考试。应试者不分年龄大小都称童生。

乡试：

每三年在各省会举行，由皇帝委派主考官主持，中式者为“举人”。乡试第二年，在京城举行会试，举人才有资格参加。

会试：

每三年在京师举行，由礼部主持，称为“会试”。会试中试者，天子亲自在朝廷策试，称“廷试”，亦称“殿试”。

殿试：

会试中试者需参加殿试，主考官是皇帝，考生就是贡生。皇帝及大臣根据考生的表现划分档次，共有三甲：一甲3人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫赐进士出身；三甲若干人，叫赐同进士出身。

此外，明朝科举考试的内容主要限定在儒家的四书五经中，不许考生发挥个人见解，以达到严格控制士人思想的目的。