秀才考试在古代科举制度中是基础层级考试，其正式名称为 院试，是读书人进入科举体系的第一步。以下是具体说明：

考试层级定位

秀才考试属于科举的入门级考试，通过者称为“生员”或“秀才”，是后续乡试、会试的资格前提。

考试特点

考试频率：

每三年举行一次，通常在秋季进行。

考试内容：包括《四书》《五经》等经典文献的考核，常设科目有秀才、明经、进士等五十多种。

考试主持：由州、县长官或朝廷委派学政主持。

考试意义

通过院试的读书人称为“廪生”（享受国家供养）或“增生”“附生”（根据成绩等级划分），具备参加乡试的资格。但需注意，秀才并非独立一级学位，本质上仍为学子，需继续深造。

历史演变

汉武帝时期已设秀才科，但未形成固定制度。

隋朝正式确立秀才、明经、进士三科体系，秀才科难度最高。

宋代以后，秀才成为科举体系的基础层级，直至清朝末年科举废除。

综上，秀才考试即 院试，是古代科举制度中选拔基层人才的起点。