明朝的科举考试制度以 四级考试制为核心，具体分为以下四个层级：

一、院试（童试）

考试层级与内容

由州县主持，考中者称为“生员”或“秀才”，俗称“相公”。考试内容主要考查四书五经等基础学问，合格者取得参加更高一级考试的资格。

特殊说明

- 考试对象不限年龄，有七八十岁的老人参加；

- 全国统一考试，录取名额有限，竞争激烈。

二、乡试（举人考试）

考试层级与内容

每三年举行一次，由皇帝派主考官主持，考中者称为“举人”，第一名为“解元”。考试内容以八股文为主，分破题、承题等八部分。

资格与待遇

举人具备做官资格，但需通过会试才能正式任职。解元作为三元（乡试、会试、殿试）的第一名，地位最高。

三、会试（贡生考试）

考试层级与内容

乡试第二年春天在京城举行，由礼部主持，考中者称为“贡生”，第一名为“会元”。考试内容同样以八股文为主，侧重策论能力。

名额与晋级

全国约300人录取，录取者称为“贡生”，但需参加由皇帝主持的殿试才能成为进士。

四、殿试（进士考试）

考试层级与内容

由皇帝亲自主持，贡士参加。考试分三甲出榜：

- 一甲3人，赐“进士及第”，分别授予状元、榜眼、探花；

- 二甲若干人，赐“进士出身”；

- 三甲若干人，赐“同进士出身”。

最终地位

进士是古代中国最受重视的官僚选拔群体，一甲进士可直接授官，二甲、三甲多需再考其他科目或积累资历。

补充说明

八股文的影响：

明朝八股文格式严格，内容多为套话，旨在培养忠于帝制的官僚，但也限制了思想自由。- 考试监督：设立严苛的监察制度，确保考试公平性。

通过这一四级考试体系，明朝构建了覆盖广泛、层级分明的官僚选拔机制，对后世科举制度产生了深远影响。