建水古时考试的名称是 院试。院试是古代科举制度中最初一级的考试，通常由各省的提督学政主持。建水作为云南省最高教育行政长官——钦命云南提督学政的定期考场，集中了滇南片区的学子进行院试，通过院试的学子可以获得“童生”身份，并有资格参加更高等级的科举考试。

具体来说，建水的学政考棚始建于明朝洪武二十二年（1389年），在清康熙二十三年（1684年）移至今址。历史上，这里曾是滇南地区临安、元江、开化、普洱四府学子院试的考场。院试的录取者可以参加全国统一考试，这也成为他们人生的一次重要飞跃。

此外，建水在历史上曾被称为“临半榜”，意思是在云南科举考试的中榜者中，来自临安府的学子占了半数左右，这在全国范围内较为罕见。