古代的考试主要被称为 科举制。科举制是中国古代通过设立各种科目公开考试选拔官吏的制度，由于采用分科取士的办法，所以叫做“科举”。科举制创始于隋，形成于唐，完备于宋，强化于明，至清趋向衰落。光绪二十七年，武科考试正式废止，历经1300余年。科举是中国古代读书人所参加的人才选拔考试，对中国封建社会中后期的政治、经济、教育、文化观念和社会风尚有重大影响。

科举考试分为多个阶段，包括：

童试：

又叫“县试”，县级考试，童生参加，考上为“生员”，即“秀才”。

乡试：

又叫“秋闱”，省级考试，生员参加，考上为“举人”，第一名是“解元”。

会试：

又叫“春闱”，国家级考试，举人参加，考上为“贡士”，头名叫做“会元”。

殿试：

国家级考试，皇帝主考，贡士参加，考上为“进士”，一甲三名，分别为状元、榜眼和探花。

这些考试形式和阶段构成了古代科举制度的核心内容，旨在通过公平选拔人才，维护封建统治阶级的利益，同时也为寒门士子提供了施展抱负的机会。