高等自学考试（简称“自学考试”）是中国特有的一种高等教育形式，其核心特点和内涵可概括如下：

一、基本定义

高等教育自学考试是以学历考试为主的高等教育国家考试，由国家教育考试院统一组织，面向社会开放，采用个人自学、社会助学与国家考试相结合的办学模式。

二、制度背景与法律依据

创立时间：1981年经国务院批准试点，1988年以《高等教育自学考试暂行条例》形式确立法律地位，1998年《中华人民共和国高等教育法》将其上升为国家基本制度。

法律地位：与普通高校学历具有同等法律效力，是社会主义教育体系的重要组成部分。

三、核心特点

学习方式

以个人自学为基础，考生可根据自身情况制定学习计划，同时接受社会助学（如图书馆、培训机构）和国家考试的双重保障。

考试体系

包含公共课和专业课，课程设置与全日制高校一致，考试难度与普通高校相当。考生需通过全部课程考试及实践考核（如毕业论文）才能毕业。

报考对象

无严格限制，凡具有中华人民共和国公民身份者均可报名，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制。

四、学历认可度

自学考试学历与全日制学历具有同等效力，可用于就业、职称评定、继续教育和公务员录用等。

五、发展现状

目前全国已有3000多个省（市、区）开展自学考试，每年举办两次考试（4月和10月），考生规模庞大，是中国规模最大的开放式高等教育体系。

综上，高等自学考试是兼具自主性与权威性、覆盖广泛的学习型社会制度，为个人提供了通过自学获得高等学历的途径。