自学考试，简称自考，是一种 灵活的高等教育形式，它结合了个人自学、社会助学和国家考试三种方式。这种教育形式允许考生通过自学参加国家组织的统一考试，并在合格后获得国家认可的学历证书。

自学考试的定义与背景：

自学考试是我国规模最大的社会化开放式高等教育形式，创立于1981年，并已经在全国各省、自治区、直辖市（包括军队）普遍实施。

自学考试的特点与优势：

灵活性：考生可以根据自身情况选择全日制学习或自学。

宽进严出：实行“宽进严出”的政策，考生通过所有科目考试后，可获得国家承认的学历证书。

国家认可：毕业证书在中国高等教育学生信息网上可查实，含金量高。

考试时间：每年开设两次考试，分别在4月和10月（部分省份增加1月和7月考试），每次考试持续2天，考生每次最多可报4门科目。

考试形式：主要以笔试为主，部分专业和实践课程可能涉及机考或实操考核。

自学考试的报考条件：

年龄限制：没有年龄限制，年满18周岁即可报考。

学历要求：大部分专业对学历没有要求，高中及以上学历即可报考。

综上所述，自学考试是一种适合不同人群、灵活多样的高等教育途径，通过个人自学和国家组织的考试，帮助考生获得国家认可的学历证书。