关于“最早考试”的历史时期，需要明确区分“考试”概念的起源和科举制度的开端：

考试概念的起源

中国关于“考试”的最早记载可追溯至西周时期。当时实行“选士”制度，通过定期考核选拔人才，这一制度在《学记》中有所记载，强调对德行和道艺的考核。

科举制度的开端

科举制度作为系统的文官选拔机制，最早起源于隋朝。隋文帝杨坚统一全国后，为加强中央集权，于大业元年（605年）设立进士科，标志着科举制度的正式诞生。

总结

最早考试：

西周时期的“选士”制度，约公元前2000年；

最早科举：隋朝大业元年（605年）。若问题特指科举制度，则最早始于隋朝；若泛指考试形式，则最早可追溯至西周。