拿破仑曾说过“中国是一头沉睡的狮子”。这句话的背景是，英国官员阿美士德在尝试与中国皇帝讨论通商问题时，因不愿意行跪拜礼而被驱逐。阿美士德认为只有打败中国，才能改变其态度，并准备向国王建议攻打中国。在返回途中，他经过拿破仑被流放的地方，向拿破仑请教。拿破仑用这句话来形容中国，意在劝告西方各国在面对中国时要小心谨慎。

拿破仑的这番话反映了当时西方国家对中国的看法和态度，也揭示了拿破仑对中国崛起的潜在威胁的担忧。尽管拿破仑后半句“一旦觉醒，天地震动”被一些观点认为是对中国的警示，但整体上，这句话更多地被解读为一种对中国潜力的认可和警示。