18世纪末至19世纪上半叶的德国古典哲学奠基于康德（Immanuel Kant）的哲学思想。康德通过其批判哲学，特别是《纯粹理性批判》和《实践理性批判》，奠定了德国古典哲学的基础。他的哲学体系首次将理性批判应用于自然哲学和道德哲学，提出了“先验”和“后验”的区分，打破了传统形而上学的局限。

康德之后，费希特（Johann Gottlieb Fichte）和谢林（Georg Wilhelm Friedrich Hegel）进一步发展了德国古典哲学。费希特以“自我意识”为核心，提出“绝对精神”的初步构想；谢林则通过“绝对精神”的发展，构建了庞大的哲学体系，并强调辩证法的重要性。黑格尔（Georg Wilhelm Friedrich Hegel）在19世纪中期通过《哲学史》将辩证法提升到新的高度，成为德国古典哲学的集大成者。