汤显祖被称为“东方的莎士比亚”主要有以下原因：

一、文学地位与成就的类比

戏剧成就的卓越性

汤显祖的《牡丹亭》《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》并称“临安四梦”，与莎士比亚的四大悲剧（《哈姆雷特》《奥赛罗》《李尔王》《麦克白》）齐名，均被公认为世界戏剧史上的巅峰之作。

对东方文化的传播

莎士比亚的作品通过英语传播至全球，汤显祖的戏曲则通过翻译进入日本、朝鲜等亚洲国家，对东方戏剧发展影响深远。两者均以文学创作推动民族文化走向世界。

二、历史与文化的巧合

逝世年份相同

汤显祖与莎士比亚均于1616年逝世，这一时间重合被学者称为“历史巧合”，进一步强化了两者在文学史上的关联性。

中英文化交流的推动

17世纪中英文化交流频繁，莎士比亚作品在亚洲的传播为“东方莎士比亚”称谓的普及提供了土壤。

三、社会评价与学术认可

思想性与艺术手法的巅峰

莎士比亚的戏剧以深刻的人文主义思想和精湛的语言艺术著称，汤显祖的作品同样以情感细腻、意境深远见长，被学者誉为“思想性、艺术性兼具的东方剧作家”。

国际影响力的互补性

莎士比亚的全球知名度为“东方莎士比亚”标签提供了国际对比基础，而汤显祖作为亚洲代表性剧作家，其地位在亚洲文学领域具有特殊意义。

四、争议与反思

尽管汤显祖的国际影响力尚逊于莎士比亚，但他的作品在中国及亚洲地区的传播和认可度不亚于后者。部分学者认为，这种称谓更多反映了中国文化对世界文化的贡献，而非简单的西方中心主义。

综上，汤显祖被称为“东方的莎士比亚”是文学成就、历史巧合、文化交流及社会评价共同作用的结果，既体现了对其个人价值的肯定，也承载了东方文化在世界文学史上的独特地位。