数学的起源可以追溯到人类早期的生产活动。它是中国古代六艺之一，也被古希腊学者视为哲学之起点。数学的演进可以看成是抽象化的持续发展，或是题材的延展。第一个被抽象化的概念大概是数字，人类对两个苹果及两个橘子之间有某样相同事物的认知是人类思想的一大突破。除了如何去数实际物质的数量，人类亦了解了如何去数抽象物质的数量，如年份。算术也自然而然地产生了。

数的概念是在漫长的生活实践中，由于记事和分配生活用品等方面的需要才逐渐产生的。比如古代人捕获了一头野兽，就用1块石子代表；捕获了3头，就用3块石子代表。古书《易经》中有“结绳而治”的记载。用利器在树皮或兽皮上刻痕，或用小棍摆在地上计数也是古人常用的办法。这些办法用得多了，就逐渐形成了数的概念和记数的符号。

我国古代很重视记数符号，最古老的甲骨文和钟鼎中都有记数的符号，不过难写难认。后来我们的祖先创造了一种十分重要的计算方法——筹算。筹算以算筹记数、运算，算筹用的是竹制的小棍，也有骨制的，按规定的横竖长短顺序摆好，算筹的摆法也就成了记数的符号。但算筹数码中没有“零”，遇到“零”就空位，后来有人把铜钱摆在空位上，以免弄错。公元6世纪的印度人最早用黑点（·）表示零，后来逐渐变，成了“0”。

阿拉伯数字现在已成为全世界通用的数字。这些数字原来是由古印度人发明的，后来传到阿拉伯，又经阿拉伯传到欧洲，欧洲人误以为是阿拉伯人发明的，就把它们叫作阿拉伯数字。

数学的产生和发展是一个漫长而复杂的过程，涉及到人类对数字和数量认知的逐步深化，以及记数方法和计算技术的不断进步。